Sur la petite île-pénitencier d’Ojeda, au large des côtes américaines, le gouverneur Mariano Vargas est assassiné par un opposant au régime lors de son discours à El Pao, capitale de l’île. C’est Ramón Vasquez, son assistant aux idées progressistes et amant de la femme du défunt, qui le remplace temporairement. La dictature envoie alors une équipe afin de s’assurer de la bonne application des règles par Vasquez. Le jeune idéaliste ne tarde pas à trouver en la personne d’Alejandro Gual, directeur de l’équipe d’inspection, un rempart de taille à ses aspirations politiques et amoureuses.

Pour l‘ultime apparition au cinéma de Gérard Philipe, Luis Buñuel dresse avec ce conte politique non seulement un portrait de l’Homme face aux enjeux du pouvoir mais aussi un véritable réquisitoire contre les régimes liberticides du XXème siècle. Un fi lm émouvant mêlant étroitement idéalisme politique et désirs amoureux, restauré en 2K par Pathé, en 2013.